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La misión Solar Orbiter de la Agenda Espacial Europea (ESA) ha completado ya su campaña de pruebas en Europa y ahora está preparada para su viaje a Cabo Cañaveral a finales de este mes. La nave espacial ha sido exhibida por última vez en Europa, en el centro de pruebas IABG cerca de Munich, Alemania.

Construida en Airbus Stevenage, Reino Unido, durante el último año ha sido sometida a pruebas de vibración, pruebas térmicas y de vacío en IABG. Tras superarlas con éxito, está lista para viajar al lugar de lanzamiento, en un avión de carga Antonov, el próximo 31 de octubre.

Una vez lanzada, seguirá una órbita elíptica alrededor del Sol, llevándola hasta la órbita de Mercurio en su punto más cercano, a solo 42 millones de kilómetros del Sol. Partes de la nave espacial orientadas hacia el Sol tendrán que soportar temperaturas de más de 500^oC, debido a la radiación solar que es trece veces más intensa que la recibida por satélites en órbita terrestre, mientras que otras partes de la nave permanecerán a la sombra, a -180^oC.

La misión es esencial para aprender más sobre la conexión Sol-Tierra. Vivimos dentro de una burbuja gigante de plasma generada por el Sol que rodea todo el Sistema Solar, dentro de la cual estamos sometidos a la influencia del clima espacial. Solar Orbiter proporcionará una comprensión más profunda de cómo la actividad en el Sol está vinculada a estas tormentas solares, que pueden interrumpir los sistemas eléctricos en la Tierra.

‘Solar Orbiter está listo para responder algunas de las preguntas científicas más importantes sobre nuestra estrella, y sus datos nos ayudarán a proteger mejor nuestro planeta de los desafíos globales del clima espacial’, según Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA, que ha asegurado que ‘gracias al arduo trabajo de nuestros equipos en la construcción y prueba de esta inspiradora misión espacial, hoy hemos alcanzado un hito importante en Europa, y la nave espacial estará lista para su fase final previo al lanzamiento en Cabo Cañaveral’.

Solar Orbiter se lanzará en un Atlas V 411, provisto por la NASA. El lanzamiento está actualmente programado para las primeras horas del 6 de febrero (UTC). Una vez en el espacio, y en el transcurso de varios años, utilizará la gravedad de Venus y la Tierra para elevar su órbita sobre los polos del Sol, proporcionando nuevas perspectivas sobre nuestra estrella, incluidas las primeras imágenes de las regiones polares del Sol.

El amplio conjunto de instrumentos del que dispone permitirá estudiar el entorno de plasma localmente alrededor de la nave espacial y recopilar datos del Sol desde lejos, conectando los puntos entre la actividad del Sol y el entorno espacial en el Sistema Solar interior. Entre ellos, destaca el Detector de Partículas Energéticas (Energetic Particle Detector – EPD), desarrollado por miembros del grupo de investigación Space Research Group (SRG) de la Universidad de Alcalá, cuyo investigador principal es Javier Rodríguez-Pacheco, catedrático de Astronomía y Astrofísica, como parte de un consorcio en el que también participan la Universidad de Kiel (Alemania) y la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.).

Solar Orbiter es una misión de la ESA en colaboración con NASA y el contratista principal es Airbus Defence and Space, con sede en Stevenage, Reino Unido. Sigue el legado de misiones como Ulysses (1990-2009) y SOHO (1995-presente) y tendrá importantes sinergias con la sonda Parker Solar Probe de la NASA (2018-presente).