Los retos que plantea el cambio climático exigen soluciones alternativas a la producción y el uso de fuentes de energía renovables (RES, por sus siglas en inglés) a gran escala, de acuerdo con los objetivos de descarbonización fijados por la Comisión Europea para 2030 y 2050. El hidrógeno verde puede ser una solución prometedora para descarbonizar varios sectores industriales. Se trata de un vector energético producido a partir del agua y la electricidad de fuentes de energía renovables (por ejemplo, la solar, la eólica y la hidroeléctrica) que no genera emisiones de óxido de carbono, sino solo vapor de agua únicamente. En la actualidad, el uso de hidrógeno verde en los procesos industriales se ve dificultado por el suministro intermitente de electricidad renovable, que no garantiza la continuidad de la producción de hidrógeno. Este problema puede mitigarse mediante el desarrollo de electrolizadores innovadores que se caracterizan al mismo tiempo por una mayor eficiencia, fiabilidad y flexibilidad para satisfacer la demanda de energía de distintos sectores. Para hacer frente a este «reto titánico», el proyecto europeo PROMETEO propone un sistema innovador basado en la electrólisis de alta temperatura para la producción de hidrógeno verde. El prototipo PROMETEO pretende aprovechar al máximo el calor y la energía generados a partir de fuentes renovables y, en concreto, de la energía solar, para optimizar la producción de hidrógeno verde en función de la demanda energética de tres sectores industriales. Este es el reto al que se enfrentará PROMETEO para promover la penetración de las RES en los sectores industriales europeos.

Para afrontar retos titánicos, es necesario un titán con valentía. De forma parecida al personaje mitológico Prometeo, el Titán que desafió a los dioses robando el fuego del sol y dándoselo a la humanidad, el proyecto PROMETEO pretende captar la energía solar creando el proceso más eficiente jamás visto para convertir la energía solar en el combustible sostenible del futuro: el hidrógeno verde. Para ello, el proyecto utilizará la tecnología del óxido sólido para construir un prototipo de electrolizador de 25 kWe capaz de producir 15 kg de hidrógeno al día. El prototipo del sistema será modular, con el potencial de ser reproducido a escala industrial de MWe. El prototipo combinará el calor renovable y la electricidad para realizar la electrolisis a alta temperatura de forma continua. Este es el reto principal del prototipo de PROMETEO: producir hidrógeno verde aun cuando no se disponga de energía renovable «directa» o cuando su uso sea más barato, como en los casos de excedentes de producción. Al igual que el castigo nocturno del Titán, PROMETEO requerirá un sistema innovador para gestionar las fases de producción y regeneración de energía, minimizando la retirada de electricidad de la red de distribución y optimizando la autoproducción a partir de renovables cuando la energía solar no esté disponible.

El ambicioso reto y el carácter innovador del sistema convencieron a la Comunidad Europea para financiar el proyecto PROMETEO con una dotación de 2,5 millones de euros aportados por la plataforma público-privada «Fuel Cells and Hydrogen Joint Undertaking» - FCH JU.